Τα λέιζερ είναι ένα βασικό και φυσικά απόλυτα προηγμένο είδος στις ταινίες επιστημονικής φαντασίας, είτε ως πανίσχυρα φονικά όπλα, είτε ως την πιο αναπτυγμένη τεχνολογία. Εδώ στον πραγματικό κόσμο, οι επιστήμονες μόλις χτύπησαν την Καλιφόρνια με ένα από τα πιο εντυπωσιακά διαστημικά λέιζερ στην ιστορία, και θα μπορούσε να φέρει επανάσταση στον τρόπο με τον οποίο επικοινωνούμε με τα σκάφη και το πλήρωμα στο διάστημα.
Το πείραμα Deep Space Optical Communications (DSOC) της NASA έκανε μια βόλτα με το διαστημόπλοιο Psyche, κατευθυνόμενο προς τον μεγάλο μεταλλικό αστεροειδή με το ίδιο όνομα. Το πείραμα αποτελείται από όργανα ικανά να στέλνουν και να λαμβάνουν υπέρυθρο φως λέιζερ σε απίστευτες αποστάσεις.
Το πείραμα προγραμματίζεται να διαρκέσει δύο χρόνια, στέλνοντας και λαμβάνοντας σήματα λέιζερ από όλο και πιο απομακρυσμένες τοποθεσίες στο δρόμο προς τον τελικό προορισμό του. Μέχρι το τέλος, θα μπορεί (ελπίζουμε) να επικοινωνεί καθαρά από τη ζώνη των αστεροειδών μεταξύ του Άρη και του Δία.
Η οπτική αυτή επικοινωνία θα προσφέρει σημαντικά υψηλότερο εύρος ζώνης. Ο στόχος είναι να δημιουργηθούν συστήματα επικοινωνιών που βασίζονται στο διάστημα με μεταξύ 10 και 100 φορές το εύρος ζώνης από τη συμβατική ραδιοεπικοινωνία. Αυτό συμβαίνει επειδή τα λέιζερ έχουν πιο σφιχτά κύματα από τα ραδιοκύματα, επιτρέποντας σε μεγαλύτερο όγκο πληροφοριών να ταξιδεύουν σε μικρότερο πακέτο, σαν να λέμε ότι τα έχουμε zippaρει.
Ενώ η αποστολή βρίσκεται ακόμη στα πρώτα της στάδια, η ομάδα πίσω από αυτήν πέτυχε πρόσφατα ένα ορόσημο όταν συγκέντρωσε το πρώτο φως από το πείραμα στις 14 Νοεμβρίου. Από απόσταση περίπου 16 εκατομμυρίων χιλιομέτρων, περίπου δέκα φορές την απόσταση της Σελήνης, το DSOC κλειδώθηκε σε έναν φάρο λέιζερ άνω ζεύξης που εκπέμπει από το Εργαστήριο Οπτικών Τηλεσκοπίων Επικοινωνιών της JPL κοντά στο Ράιτγουντ της Καλιφόρνια. Χρησιμοποιώντας αυτόν τον φάρο, το DSOC προσάρμοσε τη γωνία του ώστε να δείχνει πίσω στο τηλεσκόπιο Hale στο Παρατηρητήριο Palomar στην Καλιφόρνια. Το επιτυχημένο πέρα δώθε μεταξύ της Γης και του DSOC σηματοδοτεί την πιο μακρινή επίδειξη οπτικής επικοινωνίας στην ιστορία.
Η επίτευξη του πρώτου φωτός είναι ένα από τα πολλά κρίσιμα ορόσημα του DSOC τους επόμενους μήνες, ανοίγοντας το δρόμο για επικοινωνίες υψηλότερου ρυθμού δεδομένων ικανές να στείλουν επιστημονικές πληροφορίες, εικόνες υψηλής ευκρίνειας και ροή βίντεο για την υποστήριξη του επόμενου γιγαντιαίου άλματος της ανθρωπότητας: αποστολή ανθρώπων στον Άρη, είπε σε δήλωσή του ο Τρούντι Κορτές, διευθυντής Τεχνολογικών Επιδείξεων στα κεντρικά γραφεία της NASA στην Ουάσιγκτον, σε μια δήλωση.
Το όργανο λειτουργεί στέλνοντας bits δεδομένων που κωδικοποιούνται σε μεμονωμένα φωτόνια φωτός λέιζερ. Μόλις ληφθούν αυτά τα φωτόνια στο τηλεσκόπιο Hale, τα δεδομένα μπορούν να εξαχθούν από τα φωτόνια και να μετατραπούν ξανά σε ένα και μηδενικό. Η τεχνολογία πρέπει επίσης να λαμβάνει υπόψη το χρόνο και την κίνηση. Όταν φτάσει στον τελικό προορισμό του στη ζώνη των αστεροειδών, ο χρόνος ταξιδιού με φως θα είναι περίπου 20 λεπτά, αυτός είναι αρκετός χρόνος για να έχουν μετακινηθεί τόσο το διαστημόπλοιο όσο και η Γη. Τυχόν δέσμες φωτός που στέλνονται μεταξύ των δύο θα πρέπει να αντισταθμίσουν αυτή την κίνηση. Το DSOC πρέπει να δείχνει όχι πού βρίσκεται το τηλεσκόπιο λήψης, αλλά πού θα βρίσκεται.
Γεια σου φίλη! Είμαι η Μάρθα Κατσαρού με τάση να εκφράζομαι μέσα από τη μαγεία της γραφής. Το ακαδημαϊκό μου ταξίδι με πήγε από τον κόσμο της Διοίκησης Επιχειρήσεων στη Σχολή Επικοινωνίας και ΜΜΕ του Καποδιστριακού Πανεπιστημίου Αθηνών, όπου απέκτησα το μεταπτυχιακό μου στη Δημοσιογραφία και τα Νέα Μέσα. Από τα πρώτα μου χρόνια, ανακάλυψα ότι η αληθινή μου φωνή αντηχεί πιο εύγλωττα στον γραπτό λόγο παρά στον προφορικό. Γι’ αυτό έκανα το άλμα και από τους αριθμούς βρέθηκα να «μπλέκομαι» με τα γράμματα, για να επικεντρωθώ στο πάθος μου για το lifestyle. Μόδα, ομορφιά, διακόσμηση ήταν τα θέματα που πάντα με γοήτευαν ως αναγνώστρια. Πλέον, οπλισμένη με όρεξη, ταξιδεύω με τις δικές μου ιδέες, ανησυχίες και σκέψεις που μοιράζομαι μαζί σου. Θα γίνεις συνταξιδιώτης μου;